草根崛起之路（官场小说连载4）

第七章 机遇降临

京城的暮春总是带着几分黏腻，林羽坐在“聚贤楼”茶馆的竹椅上，望着窗外柳絮纷飞，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。自会试落第已过去三月，他每日在书院苦读至深夜，可案头的《资治通鉴》翻得书页起毛，却始终没等来下一场科考的消息。囊中羞涩时，他便替书肆抄书换些碎银，此刻身上穿的青衫，还是苏瑶偷偷拿自己的脂粉钱托人改的。

“咚——”

铜壶斟茶的声响打断思绪，林羽抬头，见老茶博士正佝偻着背给他添水，袖口露出半截褪色的青缎，腕间拴着枚刻着“忠”字的铜佩。这茶馆多是失意文人与走卒商贩，三教九流汇聚，林羽常来此处听人谈天，倒比书院更能知晓民间疾苦。

“小哥可是要参加秋闱？”老茶博士忽然压低声音，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“瞧你这双手，细皮嫩肉的，不像卖苦力的；可这衣裳补丁摞补丁，又不像富家公子。”

林羽手一顿，下意识将手缩入袖中。老茶博士见状轻笑，从怀中掏出块芝麻糖，掰成两半推给他：“别紧张，老汉在这茶馆待了三十年，什么样的人没见过？前年有个书生在这喝闷酒，后来竟中了探花郎——喏，就是墙角那位爷。”他下巴朝东厢房一点，林羽望去，只见雕花木窗前坐着个灰袍老者，正独自饮茶，身姿挺拔如松，腰间挂着块羊脂玉牌，隐约可见“内廷”二字。

“他是谁？”林羽压低声音。

“嘘——”老茶博士竖起手指，“这人每月十五必来，要一壶龙井配蜜饯，却从不与人搭话。前日我听他与掌柜的说起话来，竟带着宫中口音。”

话音未落，老者忽然抬头，目光如刀般扫过林羽。林羽心头一凛，急忙低头喝茶，却见茶水中倒映出老者起身的身影。他原以为老者会离开，却不想对方竟径直朝他走来，腰间玉牌在阳光下发着温润的光。

“小友可是姓林？”老者声音低沉，带着几分沧桑。

林羽惊得险些打翻茶盏：“在下林羽，不知前辈如何识得？”

老者在对面坐下，从袖中取出一卷黄纸，摊开后竟是张皇榜。林羽定睛一看，见榜首写着“朝廷选拔地方能吏”，落款处盖着吏部大印。他心跳陡然加速，想起半月前赵凌曾提过此事，却说入选者需有贵人举荐，像他这样无门无派的寒门子弟，根本连报名资格都没有。

“老朽姓陈，曾在吏部当差。”老者端起茶盏，热气氤氲中，眼角皱纹深刻如刀刻，“小友在会试中那篇《论冗官之弊》，某曾有幸拜读。当今朝堂之上，敢直言‘官多如麻，民瘠如柴’者，不过两手之数。”

林羽浑身血液仿佛凝固。那篇策论他写得极险，直指官场积弊，原以为会触怒权贵，却不想竟被贵人记在心上。他喉头滚动，正要开口，老者却将皇榜推到他面前：“明日卯时，吏部后堂会有一场考核。无家世者需呈递万民书，小友可曾有？”

万民书？林羽苦笑。他出身寒门，连县城都没几个相识的人，何来万民书？老者见状，从怀中掏出个锦囊，里面装着叠得整整齐齐的宣纸：“昨夜有位老妇人来茶馆，托老朽将这些交给有缘人。她道是自家儿子三年前死于苛税，临终前念着‘若有清官在世，定要让他知道民间惨状’。”

林羽颤抖着接过宣纸，只见每张纸上都用鲜血写着触目惊心的字句：“良田尽归豪强，稚子卖作奴婢”“县官吞赈银，饥民易子而食”……字迹力透纸背，显然书写者临终前仍含恨难消。他忽然想起家乡饿死的邻童，想起老猎户为供他读书累瞎的左眼，眼眶骤然发烫。

“为何帮我？”他抬头直视老者，“前辈与我素昧平生，难道不怕连累自己？”

老者忽然哈哈大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下。他猛地掀开袖口，露出小臂上狰狞的刀疤：“小友可知‘陈忠’二字？二十年前，某曾是先皇驾前带刀侍卫，因弹劾权臣被贬为庶人，如今不过是个替人跑腿的老头子。这世道越烂，某越想看看，有没有人能杀出条血路来。”

窗外忽然刮起大风，将桌上皇榜掀起一角。林羽望着纸上“苟利国家生死以”的朱批，只觉胸腔中有团火在烧。他猛地站起身，向老者深深一揖：“多谢前辈指点，明日考核，林羽必当全力以赴。”

……

次日清晨，吏部后堂外已聚满了人。锦衣华服者三三两两交谈，腰间玉佩相撞叮当作响；寒门士子则缩在角落，手中攥着皱巴巴的举荐信。林羽攥着那叠血书，只觉掌心全是冷汗。忽听有人喊他名字，转头见赵凌穿着藏青色锦袍挤过来，腰间挂着块武勋子弟的腰牌。

“你竟真来考了！”赵凌压低声音，“我听说此次考核分三场：策论、实务、廷对。前两场由吏部侍郎主持，最后一场……”他眼神警惕地扫过四周，“当今太子会亲自过问。羽兄，这是天大的机缘，但也暗藏杀机——周严的人正在四处打听你的底细。”

林羽点头，将血书塞进袖中。正说话间，铜钟轰鸣，朱漆大门缓缓打开。三十名考生鱼贯而入，林羽注意到，除了他之外，仅有两名寒门子弟，其余皆是官宦子弟。考场设在宽敞的暖阁，每张案几上都摆着笔墨纸砚，正中央坐着个紫袍官员，正是吏部侍郎王肃。

“第一场，策论。”王肃声音冷如冰霜，“题目：《论地方治理之要》。限时三刻。”

砚台里的墨汁还未研开，林羽已提笔落纸。他脑海中闪过老猎户讲述的民间惨状，闪过茶馆里听到的苛政故事，笔尖如刀，在宣纸上刻下字字血痕：“治民如治水，堵不如疏；养民如养苗，苛政如蝗。今之郡县，豪族占田万亩，贫民无立锥之地；官吏层层盘剥，百姓十室九空……”

当他停笔时，隔壁传来摔笔的声音。林羽转头，见一名锦衣公子正冷笑着看他，那人腰间玉佩刻着“李”字——正是周严的门生李康。

“第二场，实务。”王肃拍了拍手，侍从抬来一口木箱，里面装满了卷宗，“每人抽选一卷，限时半刻，提出治理之策。”

林羽抽到的卷宗上写着“灾县赈济不力”。他翻开一看，里面是某县三年前的灾情记录：暴雨冲毁农田，县衙却虚报灾情，将赈银中饱私囊。他闭上眼睛，指尖划过纸上“饿殍遍野”四字，忽然想起血书中那老妇人的字迹。当他睁开眼时，目光已如刀锋：“赈济之弊，首在官吏贪腐。若要根治，需设三重关卡：一查户籍，二核灾情，三立监督。每村选三名耆老，与县衙共同发放赈灾粮，若有克扣，立时连坐。”

王肃瞳孔微缩，手中茶盏顿在半空。李康忽然嗤笑：“书生之见！耆老皆愚民，如何能管得了官吏？”

林羽转身直视他：“愚民若能监督官吏，方见治理之效。否则官官相护，便是有十道关卡，也是虚设！”

考场内一片死寂。王肃咳嗽一声，正要说话，忽听门外传来马蹄声。众人转头，见一辆金顶马车停在廊下，侍从掀起车帘，露出一张清瘦苍白的脸——正是当今太子李承乾。

……

第三场廷对在御花园举行。林羽跪在青石路上，望着眼前青砖灰瓦的勤政殿，只觉喉间发紧。太子身着常服，斜倚在石桌旁，手中拨弄着一串佛珠，声音懒洋洋的：“朕问你，若你赴任之地，既有豪强欺压百姓，又有官吏贪墨成风，你当如何？”

林羽抬头，见太子眼中似有锋芒闪过。他忽然想起陈老者的刀疤，想起血书上的斑斑泪痕，挺直脊背道：“回殿下，治豪强需借民心，治贪官需借圣威。臣愿先开仓放粮，赈济贫民，再张榜悬赏，让百姓指认贪官劣绅。若有阻力，便请殿下赐臣‘先斩后奏’之权。”

“哦？”太子挑眉，“你就不怕得罪权贵，丢了性命？”

“臣本是寒门子弟，一条命能换一方百姓安宁，已是赚了。”林羽声音清亮，惊起树上几只麻雀，“且臣相信，这天下终究是陛下与殿下的天下，若让蛀虫掏空了根基，便是金山银山，也会塌了。”

太子忽然站起身，佛珠“啪”地甩在石桌上。林羽这才注意到，他腰间挂着块残缺的玉佩，竟与陈老者的羊脂玉牌能拼成完整的“忠”字。

“好个寒门子弟。”太子忽然轻笑，从袖中掏出道圣旨，“朕亲点你为黔州安平县令，三日后赴任。记住你的话——若敢让朕失望，朕便摘了你的乌纱帽。”

林羽浑身剧震，叩首时额头撞在青石板上，却浑然不觉疼痛。御花园的牡丹开得正艳，他忽然想起苏瑶说过，牡丹花下需埋碎骨，方能开得如此绚烂。而他，愿做那埋在花下的碎骨，只为让这世道，开出一朵清明的花。

第八章 偏远小县

黔州地处西南边陲，官道两旁尽是荒山野岭。林羽骑在瘦马上，望着前方连绵的群山，衣袍被山风吹得猎猎作响。同行的只有一个老仆——那是赵凌硬塞给他的护卫，名叫老周，据说曾在军中当过百夫长。马鞍上挂着苏瑶连夜赶制的锦囊，里面装着金疮药和她亲手抄的《黔州风物志》，还有半块没吃完的桂花糕，散发着淡淡的甜香。

“县令大人，前面就是安平县界了。”老周勒住马，指着山脚下一条泥泞的小路。林羽定睛望去，只见路边歪歪扭扭立着块木牌，“安平”二字已被风雨侵蚀得模糊不清，旁边杂草丛生，隐约可见几座破败的茅屋。

越往县城走，景象越触目惊心。路边躺着几具饿死的尸体，野狗正在啃食；河沟里漂着死鱼，水色发黑发臭；田里的庄稼稀稀拉拉，许多土地都被荒草覆盖。林羽攥紧缰绳，指甲几乎掐进掌心。他忽然想起考核时抽到的那卷灾情记录，原来真正的人间惨状，比纸上写的还要可怕十倍。

县城城门歪斜着半开，门上的铁钉锈迹斑斑。守门的衙役斜靠在墙角，怀里抱着根木棍，看见林羽的官轿，竟懒洋洋地打了个哈欠。老周正要发作，林羽伸手拦住，示意众人下马步行。刚进城，就见几个衣不蔽体的孩童追着一辆粪车跑，车上掉下来的烂菜叶，竟被他们抢得头破血流。

“让开！让开！”

尖锐的呼喝声传来，只见一辆华丽的马车疾驰而过，车轮溅起的泥点泼在百姓身上。林羽闪身避开，见马车两侧站着 armed guards，腰间佩刀上刻着“吴”字——这是当地豪强吴仲的家仆。马车经过时，车窗掀开一角，露出张涂脂抹粉的脸，正嗑着瓜子朝百姓吐壳。

“这是吴员外的七姨太。”老周低声道，“听说吴仲强占民女，充入后院，已有三十多人了。”

林羽攥紧拳头，指甲刺破掌心，鲜血渗进袖口。他深吸一口气，走向县衙。县衙大门紧闭，门环上结着蛛网，匾额上“亲民堂”三字掉了半边，露出里面的朽木。他叩了许久门，才有人慢吞吞地来开门，却是个醉醺醺的衙役，腰间的钥匙串叮当作响。

“你是何人？”衙役斜睨着他，酒气熏人。

“新任县令林羽。”林羽出示官凭，衙役扫了一眼，忽然爆发出一阵大笑：“哈哈哈！又来了个傻子！前几任县令不是被挤走，就是暴毙，你以为你能待得下去？”

他摇摇晃晃地转身，边走边喊：“县丞大人！新官到啦！”

县衙内一片荒芜，院子里杂草长得比人还高，正堂的柱子上爬满青苔，墙角堆着破碎的桌椅。林羽跟着衙役穿过走廊，听见西厢房传来骰子声和笑骂声，抬头见匾额上写着“签押房”，却被人用炭笔改成了“醉仙楼”。

“林大人，久仰久仰！”

说话的是个矮胖的中年男子，身着锦缎长袍，腰间挂着翡翠玉佩，身后站着两个浓妆艳抹的女子。他打了个酒嗝，眯着眼睛上下打量林羽：“卑职是县丞王富，大人初来乍到，可曾带了‘冰敬’‘炭敬’？咱们这小地方，官银可不够花啊。”

“冰敬”“炭敬”是官场陋习，指的是夏天送冰钱、冬天送炭钱，实则是变相贿赂。林羽脸色一沉：“王某人，你可知朝廷严禁官员收受贿赂？”

王富一愣，随即爆发出更大的笑声：“哈哈哈哈！笑死我了！你以为这是京城？在安平，我说的话就是王法！”他一挥手，身后突然涌出十几个壮汉，个个手持木棍，“识相的就乖乖交出银子，否则——”

“否则怎样？”

林羽突然向前一步，直视王富的眼睛。他个子比王富高出半个头，此刻居高临下，目光如刀。王富下意识后退半步，撞在身后的女子身上。壮汉们面面相觑，竟没人敢先动手。

就在这时，忽听外面传来哭喊声：“青天大老爷！青天大老爷救命啊！”

林羽转头，见一个老妇人被拖进县衙，身后跟着几个凶神恶煞的护院。老妇人头发花白，膝盖上全是泥，怀里抱着个血肉模糊的少年——那少年不过十四五岁，胸口插着把匕首，鲜血浸透了粗布衣裳。

“大人！”老妇人看见林羽，猛地扑过来，额头撞在青石板上，“求您给我孙儿做主啊！吴仲的儿子吴豹要强抢民女，我孙儿阻拦，竟被他们捅成这样！”